信用證（ letter of credit，，LC）是指由銀行（開證行）依照申請(qǐng)人的要求和指示或自己主動(dòng)在符合信用證條款的條件下，憑規(guī)定單據(jù)向第三者（受益人）或其指定方進(jìn)行付款的書面文件，即信用證是一種銀行開立的有條件的承諾付款的書面文件。

在國際貿(mào)易活動(dòng)中，買賣雙方可能互不信任，買方擔(dān)心預(yù)付款后，賣方不按合同要求發(fā)貨；賣方也擔(dān)心在發(fā)貨或提交貨運(yùn)單據(jù)后買方不付款。

因此，需要兩家銀行作為買賣雙方的保證人，代為收款交單，以銀行信用代替商業(yè)信用。

銀行在這一活動(dòng)中所使用的工具就是信用證。

可見，信用證是銀行有條件保證付款的證書，目前已成為國際貿(mào)易活動(dòng)中常見的結(jié)算方式。

按照這種結(jié)算方式的一般規(guī)定，買方先將貨款交存銀行，由銀行開立信用證，并通知異地賣方開戶銀行轉(zhuǎn)告賣方，賣方按合同和信用證規(guī)定的條款發(fā)貨，最后銀行代買方付款。